２月某日。東京で飲まないかとのお誘いがあり、久しぶりの面子が集まって上野で飲みました。宇都宮のＳ氏、くれＴくん、駅舎くん、そしてアクアくん。５年前に喜多方ラーメンを食べ、風っこに乗った面子です。その時の話などしていると、いつのまにかまた喜多方に行くことになっていました。アクアくんは就職活動中で無理とのことでしたが、かわりにＳ氏の奥様も同行されることになりました。
　４月２日のＳＬばんえつ物語号と、前夜の快速ムーンライトえちご号の指定券を確保し、あとは当日を待つのみ。ですが、前日はお仕事の可能性が出てきて、夜行での移動は辛いなぁ…と尻込み。一緒に乗るつもりだったくれＴくんと駅舎くんには指定券を郵送し、私は新潟に宿をとっちゃいました。

　４月１日、直前まで出勤の可能性がありましたが、どうにか回避。ちょうどこの日は、上野から水上への「ＥＬ＆ＳＬ奥利根号」が走る日で、指定券が取れたのでこれにまず乗ることにしました。
　上野駅に着くと、奥利根号はすでに入線していて、機関車や客車にはカメラが群がっていました。牽引の電気機関車はイベント用に残るＥＦ６０、客車は青い車体の１２系。かつてはどこでも見られた機関車や客車ですが、もう他ではほとんど見られないものになってしまいました。５号車１８番Ａ席、いちばん前の車両の左側、順方向の窓側です。
　天気は晴れ。車窓にはところどころに桜が見えます。首都圏ではこの数日前から暖かい日が続き、お花見日和になっていたのでした。車内からも「桜がきれいだね」なんて声が聞こえてきます。高崎線をひた走り、上野から１時間５０分で高崎に到着。ＥＦ６０の牽引はここまで、高崎からは蒸気機関車Ｄ５１が牽きます。蒸機を見ようとほとんどの人がホームに出てしまい、車内はまるで回送列車のようになってしまいました。私はといえば、どうせ機関車の傍は人がいっぱいだし、と窓から前の方を眺めていました。ＥＦ６０が傍らを通過していくと、前方からＤ５１が近づいてきて、連結！
　発車が近づくと、乗客がぞろぞろと車内に戻ってきました。と、見覚えのある顔が。クモハユさんがこの列車に乗っていたのでした。湘南のご自宅から所用で新潟へ向かうとのことでしたが、車両は後方の２号車。一瞬の挨拶でした。
　太く長い汽笛を鳴らし、Ｄ５１４９８に牽かれた奥利根号は高崎を発車。窓を開けると、機関車が吐き出す煤が入ってきます。が、そんなことは気にせず、線路際に描き出される力強い影に見入っていました。左にカーブすると、機関車が見える…のですが、機関車のすぐ後ろの車両なのでよくは見えない（＾＾；
　奥利根号は、新前橋で５分、渋川で２４分、沼田で５分、と休みながら走ります。渋川では後続の普通電車に先を譲ります。と、走っているこの列車を見たくなったので、渋川でこの普通電車に乗換えて、先回りすることにしました。

快速ＥＬ＆ＳＬ奥利根号 （クリックしてください）

　渋川に着いてから、先発の普通電車の発車まで１４分。駅をまたぐ跨線橋があり、上ってみるとちょうど先発の特急「草津白根」号が発車していくところでした。そして駅舎と反対側に行ってみると、停まっているＳＬ牽引の列車を眺めることができました。
　後続の普通電車は１１５系４連。これで奥利根号より先行します。どこがいいかといろいろ考えましたが、先ほどＳＬの煤を浴びているので、ＳＬを見送ったあと温泉に浸れるところがいいな、と思い、上牧に決定。終点水上のひとつ手前の駅です。
　上牧では私の他にも数人の下車があり、カメラを持った人もいて「同好の士か？」と思いましたが、駅前からバスで山に向かっていってしまいました。線路は、並行する道路より一段高い斜面を走っており、道路から見上げる格好。その斜面に細い道（というより通路？）があり、登ってみると遮断機も警報機もない小さな踏切がありました。上の段踏切、大宮から１２７Ｋ０７０Ｍ。駅の直前だし、減速して撮りやすいかなとも思い、ここに決定。上り普通電車をやりすごし、遠くに見える雪山を眺めながら奥利根号を待ちます。と、汽笛が響き、姿を現しました。さっきまでこれに乗ってたんだなー、なんて思いながらカメラを構えると…意外と速い！　蒸機＋客車６両、ブレーキの効きはけっこうイイんですね…。
　間近に走り去るＳＬ列車を見て満足し、道路に下ります。すぐ近くに日帰り温泉施設「風和の湯」があり、ここでひと休み。熱めのお湯で、のんびりすることができました。立派な施設で、休憩室があるのはうれしいのですが、食事ができないのが残念。持ち込み自由なのだそうですが、食事になりそうなものはカップラーメンくらいしか売られていませんでした…。
　駅前に戻ると、小さな商店が店を開けていました。ここで手づくりのおにぎりを購入し、駅の待合室で食べたのでした。蛇足、駅前の家の軒先にオロナミンＣの錆びた広告看板を発見、思わず見入ってしまいました。

上越線上牧駅周辺にて （クリックしてください）

　上牧から水上行に乗り１駅、水上へ。ここで接続の長岡行に乗り換えます。待ち時間が２５分あったので、一旦駅前に出て、駅はずれの機関区に行ってみました。奥利根号を牽引する蒸気機関車Ｄ５１４９８がその身を休めているのです。ロープが張られていて近づけませんでしたが（構内だから当然か）機関車の周りに係員さんの姿はなく、静かに佇む姿は背景の雪山に溶け込んでいるようでした。
　駅に戻ると、長岡行の電車が既に入線していました。車内にクモハユさんの姿を見つけたので合流。水上駅に私の姿が見えなかったので、てっきり先行電車に乗っていったのだと思っていらしたようでした。いろいろ話をしながら上越国境を通過、このあとの行程を考えます。今日じゅうに新潟に着ければいいので、いろいろ考えていましたが、話をしているうちに「ガーラ湯沢」への分岐の越後湯沢や「ほくほく線」の分岐駅である六日町を過ぎてしまいました。ふと「只見線なんて面白いんじゃない？」というクモハユさんのおコトバに、あっさり決定。じつは只見線は今年初めから大雪や雪崩のため区間運休だったのですが、珍しく只見線に縁がなかった今年はよく知らなかったのでした。
　小出で降りても時間がありすぎるので、少し行き過ぎて小千谷で下車。クモハユさんとはここでお別れです。駅前に出てみると、鯉の姿をした地下道が健在で、駅前を見る限りもう中越地震の傷跡は見えないようでした。が、駅の裏にはまだ傷跡癒えぬ建物が残っていますし、現地の方の生活にもいまだ影響が残ると聞きます。一日も早い完全復旧を祈りたいものです。

水上・小千谷にて （クリックしてください）

只見線にて （クリックしてください）

　小出からはまた上越線の電車に乗り、こんどこそ新潟に向かいます。乗った電車は長岡行ですが、ひとつ手前の宮内で、新井からの快速「くびき野」に先を譲ります。で、ほとんどの乗客が乗換え。ワタクシも乗換えましたが、跨線橋を渡って隣のホームへ移動です。ご年配の方は少々しんどそうな感じ、明らかに乗換を意図したダイヤなのに、同じホームに発着させる配慮が欲しいような気がします。。。
　乗換えた快速「くびき野」は元特急型の４８５系。簡易ながらリクライニングシートで、ラクできますが、今日はここまで混雑した列車に乗っていなかったのでそんなに疲れてはいないのでした。かえって、前のシートとの間が狭かったり、周りの声がけっこう耳についたり…贅沢ですね（笑）

快速くびき野５号、新潟到着。

　新潟に到着し、一旦今夜の宿である新潟ワシントンホテルにチェックインし、街なかの焼肉店へ。明日ご一緒予定のＳ氏ご夫妻と夕食を共にしたのでした。